Autoklaw jest mniej więcej podobny do szybkowaru, z tą różnicą, że autoklaw porusza się bardziej czujnie. Tłumaczy się to obawą, że narzędzia nie zawierają żadnych mikroorganizmów, więc podczas sterylizacji nie ma miejsca na błędy. Autoklaw posiada komorę główną, w której umieszcza się sprzęt przeznaczony do sterylizacji. Następnie komorę zamknięto i włączono urządzenie kierujące gęstą chmurę pary do komory. Podczas tego procesu temperatura i ciśnienie w komorze zaczynają rosnąć, aby osiągnąć i utrzymać temperaturę około 120 stopni Celsjusza.
Ale czy para byłaby w ten sposób wpychana do urządzenia czyszczącego komorę? Co dzieje się z martwymi drobnoustrojami? Autoklaw jest bardziej zaawansowany, ponieważ zawiera rury i zawory, które umożliwiają wymianę powietrza w środku. Rury te umożliwiają przedostawanie się czystej pary do komory i wypychanie zanieczyszczonego powietrza z komory. Typowy proces sterylizacji wymaga około 15 minut działania pary o temperaturze 120 stopni Celsjusza, należy jednak pamiętać, że nie jest to standard, ponieważ zależy to od rodzaju sterylizowanego sprzętu. Niektóre kombinacje wykonywane są z dodatkową gorącą parą, co pozwala na sterylizację materiału w krótszym czasie. Ekstremalnie wysokie temperatury niszczą wnętrze drobnoustrojów, eliminując w ten sposób wszelkie szanse na przeżycie. Po okresie sterylizacji para jest usuwana, a ciśnienie stopniowo zmniejszane. Skuteczna sterylizacja polega na wykorzystaniu pary nasyconej do wyparcia zanieczyszczonego powietrza, zatem ekspozycja na tę czystą parę zapewnia skuteczną sterylizację.
